L'italiano  Gregorio Paltrinieri è stato ha dominato nei 1500 stile libero dal 2015 al 2017, quando ha vinto due titoli mondiali e una medaglia d'oro olimpica. Ma una coppia di rivali europei, il tedesco  Florian Wellbrock e l'ucraino  Mykhailo Romanchuk ,lo hanno raggiunto nel 2018 e nel 2019, e alle Olimpiadi di Tokyo, Paltrinieri ha mancato il podio nei 1500 metri dopo aver avuto la mononucleosi solo un mese prima. A Budapest non ci si aspettava che fosse alla ricerca dell'oro nell'evento, in particolare dopo essersi piazzato quarto negli 800 liberi, e dopo aver raggiunto la finale con il settimo tempo.

In finale, il 27enne nuotava nella corsia uno, ma è stato in testa dai 100 metri e poi ha iniziato a costruire un vantaggio sui favoriti pre-gara nelle corsie centrali, un gruppo che includeva Wellbrock, Romanchuk e l'americano che ha vinto l'oro olimpico l'anno scorso, Bobby Finke. Paltrinieri si è mosso a un ritmo da record mondiale e ha iniziato a costruire un vantaggio sulla linea rossa sovrapposta che rappresentava  il ritmo di Sun Yang durante la sua migliore prestazione mondiale del 2012. Vista la sua forma recente, sembrava probabile che Paltrinieri perdesse presto il ritmo, ma non è mai successo.

Invece, il vantaggio è cresciuto fino a sei secondi nelle fasi successive della gara e, a 400 metri dalla fine, era chiaro che a Paltrinieri non sarebbe stato negato il terzo titolo mondiale della sua carriera in questo evento. Anche il record del mondo è stato ad un passo, con Paltrinieri che ha avuto anche più di un secondo di vantaggio sul ritmo a 50 metri dalla fine, ma è leggermente calato alla fine. Tuttavia, ha concluso in 14:32.80, il secondo tempo più veloce in assoluto dietro il 14:31.04 di Sun.

"Sapevo di nuotare molto velocemente, ma durante il nuoto non pensavo di essere così vicino al record mondiale. Il piano era provare a vincere questa gara, non di più, quindi sono estremamente felice di questo tempo. Stavo guardando i miei compagni di squadra sugli spalti durante la gara e mi stavano spingendo così tanto. Questo ha significato molto per me" ha detto Paltrinieri.